SC 316

Trois témoins transmettent le texte :

• le corpus dit Cluniacense, qui comporte deux groupes. Dans le premier, on trouve une copie complète du corpus acquise par Niccolὸ Niccoli, conservée à Florence ; le Gorziensis et le Divionensis. Le deuxième groupe est issu de l’Hirsaugiensis, qui est la source unique de l’édition princeps de Beatus Rhenanus (1521) ; deux copies en ont été faites, l’une est conservée à Florence, l’autre au Luxembourg.
• un manuscrit copié à Clairvaux (Troyes, bibliothèque municipale, 523) ;
• l’Ottobonianus latinus 25 (Rome, bibliothèque vaticane, XIII^e siècle).

Les deux derniers présentent un texte incomplet.

Le De paenitentia fait partie d’un ensemble d’écrits qui caractérisent, par le fond et la forme, une période précise de la vie de Tertullien. Comme le De oratione, le De baptismo, le De patientia, il traite de problèmes d’ordre moral et de discipline sous une forme d’origine parénétique. Il s’agit d’instructions adressées à la communauté, dans une intention didactique. Tertullien y déploie toute la gamme de son talent oratoire, sans prétendre exposer de manière systématique la doctrine pénitentielle. Il offre cependant des renseignements précieux sur l’institution pénitentielle en usage au début du III^e siècle et constitue une ébauche doctrinale d’une théologie de la pénitence.

La première partie (I-V) traite de la pénitence en général : la pénitence des païens (I), celle des chrétiens (II-V).

La seconde (VI-XI) examine les questions particulières concernant la pénitence pré-baptismale (VI) et l’institution pénitentielle prévue pour les péchés commis après le baptême (VII-XII).

L’ouvrage s’achève sur une péroraison (XII).

X, 8-10 (p. 184-185)

8. En est-on au point de comparer l’opinion des hommes et le jugement de Dieu ? Ou bien vzut-il mieux être condamné en secret que d’être absous en public ? 9. Mais il est pénible d’en arriver ainsi à l’exomologèse. Pourtant, en arriver là est le parti préférable, à mon sens ; mais quand il faut faire pénitence, la peine disparaît, car c’est un acte qui confère le salut. 10. Il est pénible d’être amputé, brûlé par le cautère, torturé par la morsure de certaines poudres ; pourtant les remèdes qui guérissent au prix d’un désagrément justifient la peine qu’ils causent par le profit de la guérison et font accepter le mal présent par la perspective des avantages qui doivent survenir.