SC 273

Ce texte est le seul traité datant de la période chrétienne de Tertullien qui traite de la morale conjugale.

Deux collections de manuscrits présentent le texte : le Corpus Agobardinum (V^e s.) dont ne subsiste qu’un seul témoin (Agobardinus, Paris, bibl. nationale lat. 1622, IX^e s.). La deuxième famille, peut-être constituée en Espagne fin VI^e s., est désignée sous le nom de Corpus Cluniacense (XI^e s.) ; elle présente deux groupes de témoins : Paterniacensis (bibl. humaniste de Sélestat) et le Montepessulanus (Montpellier H 54), dont le Florentinus Magliabechianus (Florence, bibl. nationale, Conventi soppressi I, VI, 9, fol. 162v-165v) permet de retrouver le texte.

Le deuxième groupe est représenté par le Florentinus Magliabechianus (cette fois I, VI, 10, fol. 78-81v, XV^e s.) et le Luxemburgensis (Luxembourg, bibl. nationale 75, fol. 79v-86, fin XV^e s.).

Le texte est composé de deux livres : dans le premier, Tertullien recommande à sa femme de ne pas se remarier si elle devient veuve ; le deuxième livre lui conseille, si elle venait à se remarier, d’épouser un chrétien. On peut considérer qu’il constitue en fait une retractatio du premier livre. Tertullien s’inscrit dans un mouvement général de sévérité envers les secondes noces, très répandu dans l’Église paléo-chrétienne, marquée par les tendances rigoristes. Ce premier livre a tenu une place importante dans les débats de morale conjugale, opposant la légitimité du mariage à la nécessité de cultiver l’ascétisme, mais il a aussi soulevé des critiques. Le second livre y répond en envisageant le remariage comme possible, mais en mettant l’accent sur la non-mixité, qui est une vive préoccupation dans les communautés chrétiennes. Si Tertullien accepte finalement de considérer le remariage, se remarier avec un païen constitue pour lui une faute gravissime, comme il tente de le prouver avec l’interprétation qu’il propose de 1 Co 7, 12-14.

Le cadre de la lettre permet à Tertullien d’aborder le problème des secondes noces et des mariages « mixtes » sous une forme traditionnelle, dans laquelle l’interprétation des Écritures a la part belle et les épîtres de Paul occupent une place de choix, même si elles contredisent le Carthaginois : Tertullien prend le parti d’escamoter purement et simplement ce qui gêne sa démonstration ou transforme en préceptes les conseils de continence de l’Apôtre aux Corinthiens.

Parfaitement organisés, les livres suivent ce plan : exorde ; argumentation ; réfutation des objections ; péroraison ; conclusion.

On trouvera à la fin de ce volume un commentaire des termes utilisés par Tertullien (p. 153-194).

VII, 1. Quant à nous, le Seigneur, Dieu du salut, nous a révélé que la continence est un moyen de parvenir à la vie éternelle, de prouver notre foi, de préparer notre chair pour le jour où elle se présentera afin de revêtir le vêtement d’incorruptibilité, de nous soumettre, enfin, à la volonté de Dieu. A cet égard en effet je t’engage à bien réfléchir à ceci : personne ne quitte cette vie à moins que Dieu ne le veuille, s’il est vrai que même une feuille ne tombe de l’arbre à moins que Dieu ne le veuille.