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Le standard Unicode : une révolution

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Pour la saisie des langues anciennes à caractères non latins, il est aujourd’hui impératif de recourir aux polices de caractères dites « Unicode », c’est-à-dire conformes au standard Unicode, lequel a le double avantage de permettre une compatibilité maximale entre polices et systèmes différents et de gérer un texte bi-directionnel. L’Unicode est supporté par tous les systèmes récents, sur Mac (depuis OS X) et sur PC (Windows NT/2000 etc. et Linux).

Le standard Unicode est un système de codage conçu pour permettre la saisie, l’affichage et l’échange de textes dans différentes langues, à un niveau mondial. Il attribue à tout caractère de n’importe quel système d'écriture un nom et un identifiant numérique, et ce de manière unifiée, indépendamment du système informatique et du logiciel utilisés.

Cela signifie qu'on n'est plus limité aux 256 caractères du code ASCII (sur 8 bits) qu’utilisaient les anciennes polices, puisqu'une police Unicode, codée sur plus de 16 bits pour les dernières versions, peut contenir plus de 256 x 256 = 65 536 caractères. Cela permet d’incorporer dans une même police plusieurs milliers de caractères d’alphabets différents, où chaque lettre, accentuée ou non, est codée et identifiée universellement, comme autrefois seuls les caractères latins en code ASCII. Autrement dit, un caractère grec – par exemple – a le même code dans toutes les polices Unicode qui contiennent les sous-ensembles du grec ancien (« Grec et copte » et « Grec étendu »). On n'a donc plus de problème de compatibilité, ni entre polices, ni entre Mac et PC.

Ce standard, développé par le Consortium Unicode, est lié à la norme internationale ISO 10646.