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L’œuvre ici éditée représente probablement un groupement d’homélies sur saint Luc, remanié pour en faire un tout uniforme. Ambroise y a ajouté des introductions, des conclusions, des soudures. S’il n’est pas aisé de distinguer ce qui a été prononcé de ce qui a été réécrit, une certitude s’impose : l’ordre des commentaires bibliques du recueil n’est pas celui dans lequel les sermons ont été prononcés. Leur datation est incertaine, mais des allusions à des événements contemporains et des indices obligent à les échelonner sur une partie considérable de l’épiscopat d’Ambroise, peut-être entre les années 377 et 389. Ce constat pose un autre problème. L’ensemble n’offre qu’un seul commentaire sur la Nativité, la Passion, les grands mystères de la vie du Christ. Or il est peu probable qu’Ambroise n’ait prêché qu’une seule fois sur ces thèmes. Soit Ambroise a, pour unifier ses homélies en un traité homogène, choisi celle qui lui a paru la plus au point, soit il a recueilli les meilleurs éléments des unes et des autres. Dans ce cas, telle allusion sert à dater non la rédaction du commentaire entier d’une péricope mais celle d’un paragraphe. L’ensemble unifié présente de grandes disparités : certaines parties sont entièrement rédigées, d’autres ressemblant davantage à des notes prises en sténographie.

Le texte latin reproduit celui publié en 1902 dans le Corpus Scriptorum Ecclesiasticorum Latinorum.

Le premier principe exégétique d’Ambroise est l’explication de l’Écriture par l’Écriture, un texte en éclairant un autre. Le second est repris aux Pères grecs. Il s’agit du triple sens de l’Écriture : historique ou littéral, dont Ambroise s’évade le plus souvent très vite ; moral ; mystique ou allégorique. Ambroise passe sans cesse de l’un à l’autre. L’évêque de Milan utilise particulièrement la typologie, ainsi que le symbolisme, qu’il applique à tous les objets, plantes et animaux.

La théologie d’Ambroise est en partie influencée par les hérésies qu’il a eu à combattre. Celles d’Arius, Eunome, Sabellius et Photin, marquent le Traité. Elles conduisent Ambroise à développer une christologie forte et détaillée, réaffirmant les deux natures du Christ, humaine et divine. La doctrine trinitaire va de pair avec celle-ci. Ambroise ne perd aucune occasion d’affirmer, avec netteté et précision, l’entière égalité et la parfaite unité des personnes divines. Le Christ n’est pas uniquement pour Ambroise un objet doctrinal, il inspire sa piété, la deuotio du soldat à son empereur. Les développements consacrés à l’Esprit Saint sont moins nombreux.

La figure de Marie apparaît tout au long de l’ouvrage comme modèle pour les vierges chrétiennes. En elle, il reconnaît également l’une des figures de l’Église. Le Traité offre également de nombreux éléments de théologie spirituelle, dont une esquisse du progrès de l’âme.

Ce volume contient les livres I à VI du Traité, et couvre l’évangile de Luc du début jusqu’au chapitre 9.

(IV, 7, p. 153)

« Alors Jésus fut conduit au désert par l’Esprit pour être tenté par le diable. »

Il y a lieu de se rappeler comment le premier Adam fut chassé du paradis dans le désert, pour remarquer comment le second Adam revient du désert au paradis. Voyez aussi comment les dommages se réparent suivant leur enchaînement, et comment les bienfaits divins se renouvellent en reprenant leurs propres traces. Une terre vierge a donné Adam, le Christ est né de la Vierge ; celui-là fut fait à l’image de Dieu, Celui-ci est l’image de Dieu ; celui-là fut placé au-dessus de tous les animaux sans raison, Celui-ci au-dessus de tous les vivants ; par une femme la folie, par une vierge la sagesse ; la mort par un arbre, la vie par la Croix.