SC 179

Ce traité décrit la pratique de la pénitence publique dans l’Église occidentale au ive siècle. Dans la controverse d’Ambroise avec les novatiens, c’est le pouvoir sacramental de remettre les péchés devant Dieu qui est en jeu. L’Église, comme les novatiens, imposait au pécheur une pénitence publique humiliante et pénible, seulement les novatiens refusaient de mettre un terme à cette pénitence. Saint Ambroise défend la miséricorde de Dieu, mais aussi l’autorité de l’Église.
« Si la réalisation la plus achevée des vertus, écrit-il dans les premières lignes, est celle qui a en vue le progrès du plus grand nombre, la modération est sans doute la plus belle de toutes. Ceux-là même qu’elle condamne, elle ne les offense pas, et ceux qu’elle viendrait à condamner, elle les rend généralement dignes d’être absous. Bien plus, c’est à elle seule que l’Église, acquise au prix du sang du Seigneur, doit son expansion. Elle est à l’image du bienfait céleste de la rédemption universelle. (…) De fait, celui qui s’applique à corriger les défauts de la faiblesse humaine, doit supporter et en quelque sorte peser cette faiblesse sur ses propres épaules, non pas la rejeter. »