SC 195

Serge Lancel, ancien membre de l’École française de Rome, est maître de conférences à l’Université III de Grenoble.

Actes de la conférence de Carthage

Un seul manuscrit, très mutilé, nous transmet le compte rendu de la conférence enregistrée par les sténographes et les greffiers de 411. Plusieurs fois édités de 1588 à 1702, ces Actes ne l'ont pas été sur nouveaux frais depuis lors. Serge Lancel en donne un texte critique, traduit pour la première fois et pourvu d'une riche introduction et de notes importantes, spécialement sur l'histoire et sur la toponymie de l'Afrique chrétienne, sur le détail des institutions romaines et sur la langue des Gesta (tome I). Le tome II contient la Capitulation de Marcellus et les Actes de la première séance. Il contient surtout les pièces officielles de convocation et le long recensement des évêques présents. Le tome III donne les Actes des 2^e et 3^e journées, les plus importantes ; le tome IV, les index, les notes complémentaires et les cartes de l'Afrique des IV^e et V^e siècles.

Les Actes ici édités ne sont pas ceux d'un concile, mais ceux d'une conférence tenue à Carthage en juin 411 sur la convocation de l'empereur Honorius et sous la présidence du tribun Marcellinus. Les débats, qui durèrent trois longues journées, opposèrent près de 300 évêques catholiques à autant d'évêques donatistes, appartenant aux six provinces d'Afrique. Laquelle de ces deux Églises rivales était-elle fondée à se dire la véritable Église du Christ ? Parmi les porte-parole des catholiques se distinguait l’évêque d'Hippone, Augustin, accompagné de ses amis Alypius de Thagaste et Possidius de Calama. Les arguments apportés de part et d'autre furent avant tout juridiques, chaque parti en appelant aux textes officiels antérieurs et aux situations acquises. Mais le vrai problème restait théologique : l’Écriture enseignait-elle l'unité de l'Église, et quelle unité ? Cette préoccupation, qui se manifesta surtout dans les interventions d'Augustin, donne toute sa signification au jugement qui débouta les donatistes de leurs prétentions et mit un terme officiel au schisme qui divisait l’Église d’Afrique depuis un peu plus d’un siècle. Elle fait l'intérêt le plus durable de la Conférence, importante aussi pour l'histoire des rapports entre pouvoir spirituel et pouvoir séculier. En plus de cet intérêt d'ordre théologique, les Actes de 411 constituent une source abondante d'informations sur l'Église d'Afrique au temps de son plus bel essor et durant le siècle antérieur. La galerie de personnages qu'ils font défiler sous nos yeux est riche et variée. On y voit jouer aussi les rouages minutieux de l'administration et de la bureaucratie romaine, encore intacts au lendemain du sac de Rome et à la veille de la conquête vandale.

Gesta collationis Carthaginensis anno 411

Ce tome II donne les Actes de la première séance (Prima cognitio, en 223 chapitres), précédés de la liste des actores et d’une préface de l’archiviste Marcellus (Praefatio) introduisant la capitulation des trois sessions (Capitula).

Un extrait de la Préface de Marcellus permet d’apprécier la méthode du rédacteur (p. 417) :

Un extrait de la Préface de Marcellus permet d’apprécier la méthode du rédacteur (p. 417) :

 « J’accepte avec enthousiasme la mission impérative par laquelle vous m’avez chargé, avec affection et confiance dans le Seigneur, de rassembler en un sommaire analytique toutes les péripéties de l’affaire et les différents points du débat, étant donné que, tout au long de ce procès-verbal des actes, des litiges des parties ont été très longuement développés dans leurs interventions. […] En conséquence, tout ce que les deux parties ont longuement déclaré, et tout ce qui a été signifié de part et d’autre par les interlocutoires du juge, je l’ai abrégé en le résumant soigneusement ; et j’ai, en outre, méthodiquement introduit, dans l’ordre, des signes familiers à ceux qui connaissent les chiffres, afin que quiconque y voudra faire une recherche puisse d’après l’indication du sommaire, et guidé par ses chiffres, retrouver aisément dans les pages du débat, avec une économie de temps, ce qu’il veut y consulter.  »