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Saint Augustin, souvent représenté avec un cœur enflammé dans la main, est reconnu comme le docteur par excellence de l'amour. Cette réputation, nullement usurpée, se fonde tout spécialement sur l'ouvrage ici édité. De fait, avec ces dix « traités » qui commentent verset par verset presque toute la Première Épître de Jean (1, 1 à 5, 3), l'évêque d'Hippone semble accéder à une plénitude dans la découverte de la révélation chrétienne de l'amour. On le voit par comparaison non seulement avec les œuvres antérieures, mais avec les grandes entreprises de la maturité composées, comme ce Commentaire, autour de 415 (La Trinité, La Cité de Dieu, Homélies sur l'Évangile de Jean)

L'Église d'Afrique, secouée dans ces années-là par le schisme donatiste, avait sans doute de quoi tirer profit d’un enseignement sur l'amour des ennemis. Le texte johannique s’y prête en effet de manière éminente, et il a inspiré notre auteur dans sa réflexion théorique aussi bien que pratique. N'y lit-on pas – et là seulement – l'audacieuse définition : « Dieu est amour » (1 Jn 4, 8) ?