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Dès les premières années du 4^e siècle peut-être, l’évêque érudit de Césarée a eu le projet d’écrire pour la première fois une histoire de l’église depuis les origines jusqu’à son temps, en suivant, pour chaque grand siège, les successions des évêques. Il s’est appuyé sur la documentation déjà réunie pour sa Chronique, publiée vers 303. Il a plusieurs fois remanié son Histoire, qui connaît selon les manuscrits des états divers. L’état définitif compte 10 livres et va jusqu’à 324 et la victoire de Constantin sur Licinius racontée au livre X. Une première édition a pu s’achever avec le livre VII, au tournant de l’an 300, juste avant la grande persécution de Dioclétien, ou avec le livre VIII et l’édit de Galère (311). Il est difficile de reconstituer avec précision ces états successifs, qui ont entraîné parfois des coupures ou des réécritures dans les livres déjà achevés, surtout les derniers.

L’Histoire ecclésiastique est non seulement le premier ouvrage historique consacré exclusivement au christianisme, mais il est le premier à citer des documents au lieu de les résumer ou les réécrire comme l’historiographie classique le faisait couramment. On a parfois contesté l’authenticité de ces documents, mais elle est aujourd’hui largement admise. L’œuvre a été transmise par de très nombreux manuscrits grecs, allant de la fin du 9^e au 17^e siècle et a fait l’objet d’une version syriaque (elle-même traduite en arménien) et d’une version latine avec continuation, par Rufin d’Aquilée, vers 400. Ce second volume contient les livres V à VII et couvre la période allant de la fin du II^e siècle à la fin du III^e siècle.

Contenu

V. Les martyrs de Lyon et Vienne (177) et leur lettre : longues citations du récit de la persécution. Alcibiade, les montanistes, la lettre qu’Irénée porte à Rome. Une pluie miraculeuse. Irénée et la succession à Rome. Charismes et miracles en ces temps. Ce qu’Irénée dit sur les écritures. Successions. Alexandrie : Pantène et Clément. Rhodon dénonce des hérétiques. Un écrit anonyme contre les montanistes ; les écrits de Miltiade, d’Apollonius et de Sérapion d’Antioche contre les mêmes. Position d’Irénée à leur sujet. Martyre d’Apollonius à Rome. Grands évêques de ce temps. Dissensions sur la date pour célébrer Pâques : synodes ; l’Asie divisée ; dispute entre les évêques asiates et Victor de Rome ; l’intervention d’Irénée pour obtenir un accord. Autres œuvres d’Irénée et autres écrits du temps. Artémon présente le Christ comme un pur homme, il est réfuté ; l’hérésie semblable des disciples de Théodote le Corroyeur.

VI. Vie et œuvre d’Origène. Mort de Léonide son père. Son enfance : désir du martyre, étude des écritures. Son engagement dans l’école catéchétique d’Alexandrie, son ascétisme ; les martyrs qu’il a eus comme disciples, dont Basilide. Il fut successeur de Pantène et de Clément. Sa castration volontaire, son ordination, l’opposition de Démétrius. à Jérusalem l’évêque Narcisse, sa retraite au désert, sa succession. L’évêque Alexandre. Sérapion d’Antioche. Clément d’Alexandrie et ses œuvres. Origène s’adjoint Héraclas. Les Hexaples. La traduction de Symmaque. Grande réputation d’Origène même chez les païens : témoignage de Porphyre. Mission d’Origène en Arabie ; séjour à Césarée où il prêche. écrivains et évêques de ce temps ; Hippolyte. Origène ordonné prêtre à Césarée. Ses commentaires de l’écriture rédigés à Alexandrie, sa liste du canon. Successions sur différents sièges. Disciples d’Origène. Ses commentaires rédigés à Césarée. Il réfute divers hérétiques. Persécution de Dèce : récits de Denys d’Alexandrie. Hérésie de Novatien à Rome. Lettres de Denys d’Alexandrie.

VII. Persécutions, dissensions autour du rebaptême, lettres de Denys d’Alexandrie. Sabellius. Persécutions sous Valérien : récits de Denys pour l’égypte ; évêques et martyrs de ce temps en différents lieux. Action de Denys à Alexandrie, œuvres qu’il écrit. Guerre et peste en égypte. Denys raconte le schisme de Népos ; ses doutes sur l’Apocalypse de Jean. Hérésie et déposition de Paul de Samosate. Débuts du manichéisme. Grands hommes et auteurs de ce temps.

HE V, 1, 53-56 (p. 20-21)

Après tout cela, le dernier jour des combats singuliers, Blandine fut de nouveau amenée avec Ponticus, un garçon d’une quinzaine d’années. Chaque jour ils avaient déjà été conduits pour voir les supplices des autres, et on avait essayé de les faire jurer par les idoles des païens ; mais comme ils étaient restés fermes et qu’ils avaient tenu pour rien leurs instances, la foule devint furieuse contre eux au point de n’avoir aucune pitié de l’âge de l’enfant ni aucun respect du sexe de la femme. On les fit passer par toutes sortes de tortures, parcourir tout le cycle des supplices : on essaya de les forcer l’un et l’autre à jurer, mais on ne put y parvenir. Ponticus en effet était exhorté par sa sœur, de sorte que les païens voyaient que c’était elle qui l’encourageait et l’affermissait : après avoir généreusement supporté tous les supplices, il rendit l’âme.

Restait la bienheureuse Blandine, la dernière de toutes, comme une noble mère qui a exhorté ses enfants et les a envoyés victorieux avant elle auprès du roi : elle parcourut elle aussi tous les combats de ses enfants et se hâta vers eux, pleine de joie et d’allégresse de son départ, comme si elle était invitée à un festin de noces et non pas jetée aux bêtes. Après les fouets, après les fauves, après le gril, elle fut finalement jetée dans un filet et livrée à un taureau. Longtemps elle fut projetée par l’animal, mais elle ne sentait rien de ce qui lui arrivait, à cause de l’espérance et de l’attente de ce en quoi elle avait cru et de sa conversation avec le Christ : elle fut sacrifiée elle aussi ; et les païens eux-mêmes avouaient que jamais chez eux une femme n'avait souffert d’aussi grandes et d’aussi nombreuses tortures.