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À Alexandrie, en plein VI^e siècle, un homme « jetait par-dessus bord les conquêtes et reniait l’esprit même de la science grecque, pour fonder sur la seule autorité de l’Écriture une conception de l’univers et de la destinée humaine, dont la description du tabernacle de Moïse devenait le garant. » Paul Lemerle savait trouver les mots présenter ce Cosmas Indicopleustès, dont le nom même est une énigme. Sa Topographie chrétienne offre un exposé complet de l’histoire du salut, conçu en fonction des principes cosmologiques de l'auteur – sans doute un nestorien qui vivait à Alexandrie vers 550. Cet ouvrage contient aussi des descriptions précieuses, en textes et en croquis, du monde connu à cette époque. L'édition met pour la première fois les illustrations en relation avec le texte, comme l’auteur l’avait conçu.