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Yvan Azéma était professeur à l’université Paul Valéry de Montpellier.

La correspondance de Théodoret de Cyr, monument d’histoire, témoigne bien de la place qu’il a occupée, du concile d’Éphèse à celui de Chalcédoine. Leur intérêt tient aussi à leur variété de contenu, de ton, d’objet, d’intention tantôt littéraire, tantôt théologique, ainsi qu’aux aspects psychologiques permettant pour mieux connaître leur auteur.

La correspondance telle qu’on l’a conservée comprend 232 lettres. Si une grande partie est perdue – au xv^e s., Nicéphore Calliste disposait d’environ 500 lettres – et si la conservation en est inégale, grevée d’une lacune de dix ans dans la vie épiscopale de Théodoret (entre 437 et 447), elle reste considérable. Elles sont issues de quatre sources principales : 147 sont connues par l’édition de J. Sirmond (1642, d’où le nom de Collectio Sirmondiana), établie d’après un manuscrit de Naples et reproduite dans de la Patrologie grecque de Migne ; 47 proviennent d’un unique témoin, le Patmensis 706, qui fut découvert et édité par I. Sakkélion en 1885 ; les 36 lettres restantes, datées de 431-437, sont issues de collections conciliaires anciennes. 

Cet ensemble attestant la prodigieuse activité de Théodoret (le diocèse de Cyr comprenait 800 paroisses) se signale par la variété des destinataires et de leur statut.  

Les volumes II et III de la correspondance de Théodoret de Cyr correspondent à l’édition de la collection la plus importante : la Collectio Sirmondiana, du nom du jésuite Jacques Sirmond qui en a établi la première édition en 1642 d’après le Neapolitanus Vindobonensis 6, du xi^e s. Elle comprend 147 lettres dont le volume II de la présente édition donne la première moitié, à savoir des lettres 1 à 95. En chiffres arabes, la numérotation des pièces, suivant celle des manuscrits, est un peu différente de celle de la Patrologie. Le nouveau texte prend pour base le manuscrit conservé à Naples (ainsi que 2 de ses descendants, datés du xvi^e s.), avec un usage partiel de 5 autres, du vi^e au xiv^e s. La lettre 83, adressée à Dioscore, a bénéficié d’une tradition un peu plus ample, après être entrée dans une collection de lettres d’auteurs divers qui a été introduite dans une des collections des actes de Chalcédoine.

Cette collection révèle notamment le souci pastoral de son auteur : il s’intéresse à la santé et à la profession des hommes qui peuplent son diocèse, et se fait le défenseur charitable des intérêts des diocésains, comme en témoigne une série de lettres de recommandation (des lettres 29 à 36). Dans la rare correspondance laïque de l’évêque, cinq lettres (7, 8, 14, 43, 69) sont des consolations adressées à des femmes qui viennent de perdre leur mari. C’est encore la vie intime de Théodoret que révèle, par éclipses, ce deuxième volume, comme les lettres à Anatole (45 92, 79), ami de longue date de l’évêque, à qui il confie ses peines.

Lettre 79 au patrice Anatole, vers avril 448 (p. 183-185)

Tout récemment nous avons fait savoir à votre Excellence que les gens du très magnifique comte Rufus nous avaient montré un billet écrit de la main de l’empereur, ordonnant au très vaillant général de veiller avec soin et prudence à ce que nous demeurions à Cyr et à ce que nous n’allions pas dans une autre ville, sous prétexte que nous ne cessons de réunir des synodes à Antioche et de jeter le trouble parmi les orthodoxes. Aujourd’hui je vous fais savoir que, docile à l’écrit de l’empereur, j’ai gagné Cyr, que, six ou sept jours après, on a dépêché vers moi, le très dévoué Euphronius, employé du maître de la milice, porteur d’une lettre, pour me demander de reconnaître par écrit que le billet de l’empereur m’avait été présenté – ce que pour ma part je fis –, et que je promis de demeurer à Cyr et dans sa région pour y être le pasteur des âmes qui m’ont été confiées. Je demande donc à votre Excellence d’essayer de savoir exactement à la fois si tels ont bien été les ordres donnés et quelle en a été la raison.