SC 522

Après le volume I (SC 485, paru en 2005), ce second et dernier volume complète l'édition de l'homéliaire à succès que furent les Homélies sur l'Évangile du pape Grégoire, très recopiées (plus de 400 manuscrits, un record !) et utilisées pendant tout le Moyen Âge. Les 20 premières homélies, qui formaient le volume I, étaient des homélies dictées par Grégoire à des notaires qui les lisaient à sa place en chaire, sa mauvaise santé ne lui permettant pas de prêcher lui-même ; celles-ci sont des homélies prêchées, Grégoire ayant décidé de faire cet effort à la demande de son auditoire romain, comme il le dit au début de l'homélie 21.

Le texte critique est toujours celui du P. Étaix, les notes celles de B. Judic, mais le traducteur a changé : au P. Morel, décédé, a succédé le P. Blanc. Le volume intègre également le résultat des travaux de J.-P. Bouhot qui a pu préciser la date et le contexte de la plupart des homélies (qui datent toutes du début du pontificat, dans les années 590-593), ainsi que les conditions dans lesquelles le recueil a été constitué et partiellement corrigé, à la demande de Grégoire lui-même. Cela amène les auteurs à modifier sur certains points les données du premier volume.

Ces vingt homélies nous donnent maints exemples de lecture spirituelle des pages évangéliques, dans la tradition d'Augustin. Mais l'évêque romain sait aussi inscrire sa prédication dans un contexte concret : commentant une page de l'évangile de Jean dans l'homélie 24, il remarque que Pierre, après avoir suivi le Christ, avait néanmoins repris son métier de pêcheur, tandis que Matthieu le collecteur d'impôts ne l'avait pas repris : il y a des métiers, conclut-il, qu'on ne peut exercer sans péché, et chaque chrétien doit discerner s'il peut ou non exercer sa profession en restant fidèle à l'évangile. L'interprétation du texte devient spirituelle dans la même homélie : après sa résurrection, le Christ appelle du rivage ses disciples ; avant, il les rejoignait en marchant sur la mer. Incohérence ? Non : la mer représente le monde, agité par la houle des affaires. Le Christ dans la chair nous accompagne dans cette navigation tumultueuse ; le Ressuscité est passé sur l'autre rive, et c'est de l'éternité qu'il nous interpelle. Dans l'homélie 33 – retour au concret ! – Grégoire n'hésite pas à comparer les pharisiens de l'évangile à certains évêques de son temps, sans compassion, fiers de leur pouvoir et pleins de mépris pour les pécheurs de leur peuple. On trouvera aussi commentées çà et là les rencontres de Jésus : avec Marie-Madeleine, Pierre, Zachée, le larron, le lecteur trouve autant de modèles de péché suivi de repentir et de salut ; car le salut, c'est d'abord ceci : grâce au sacrifice du Christ, chaque jour des pécheurs sont rappelés à la vie (homélie 25).

Bernard Meunier

Les Homélies sur l’Évangile (Homélies 1-20 : n° 485 ; 21-40 : n° 522) sont au nombre de 40, adressées aux fidèles de Rome, et non à des moines ; probablement une sélection de celles que Grégoire a fait lire par un « notaire », quand la maladie l'empêchait de prendre la parole devant le peuple – tel est le cas des vingt premières – ou qu'il a prêchées lui-même – les vingt dernières –, durant la première année de son pontificat, entre novembre 590 et janvier/février 592. Grégoire les a personnellement réunies en deux livres (les vingt homélies du Livre II sont sensiblement plus longues que celles du Livre I) ; il a insisté également sur la nécessité de respecter l'ordre chronologique de leur présentation – celui des solennités à l'occasion desquelles elles ont été prononcées – pour leur conserver leur caractère de prédications liturgiques. En s'opposant à les regrouper par « évangile », il signifiait qu'elles ne constituaient aucunement l'ébauche d'un commentaire continu des Évangiles. Le seul ordre qui compte à ses yeux est celui qu'impose le déroulement de l'année liturgique. Chacune de ces homélies peut être datée avec une relative certitude et l’on connaît les basiliques romaines où chacune a été prononcée.

Bien que Grégoire puise abondamment dans la tradition patristique antérieure (Augustin en particulier, mais aussi Ambroise, Jérôme, Chromace, Pierre Chrysologue, Jean Cassien, et même, grâce aux traductions de Jérôme et de Rufin, Origène et Grégoire de Nazianze), ces homélies ne présentent pas le caractère d’une exégèse érudite : le ton en est simple et révèle un pasteur qui sait se mettre à la portée d’un auditoire très divers avec une étonnante faculté d'adaptation. Riches d’un solide enseignement moral et doctrinal, elles proposent des règles et des modèles de vie chrétienne. Elles ont connu rapidement une large diffusion (environ 450 manuscrits recensés) ; des passages entiers en sont passés dans le Bréviaire romain.