SC 503

Michel Spanneut, doyen honoraire de la Faculté libre des Lettres et Sciences humaines à l'Université catholique de Lille, étudie le stoïcisme dans le monde chrétien depuis sa thèse de doctorat ès lettres consacrée en 1956 au Stoïcisme des Pères de l'Église. Peu après, il a ouvert le dossier du Commentaire sur la Paraphrase chrétienne du Manuel d'Épictète.

Le volume SC 503 est un texte curieux, comme nous n'avons pas eu beaucoup l'occasion d'en publier : il est beaucoup plus philosophique que théologique, et représente un domaine où païens et chrétiens se côtoient de fort près, au point qu'on ne saurait toujours discerner la croyance de l'auteur !

L'œuvre, anonyme et tardive (vers le IX^e siècle ?), s'appuie sur un grand classique de l'Antiquité : le Manuel d'Épictète. Épictète est un grand maître de sagesse stoïcienne (fin I^er siècle – début II^e siècle de l'empire). Son Manuel, rédigé par un disciple, n'est nullement un traité métaphysique : il contient, selon l'expression de son commentateur chrétien, « les préceptes les plus essentiels du bien-vivre humain ». À la fin de l'Antiquité, il a fait l'objet de plusieurs réécritures par des chrétiens, désireux de profiter de cette sagesse païenne moyennant quelques retouches, souvent bien légères, à l'œuvre originale. Ce qui est édité ici (avec un texte grec en bonne partie inédit, exhumé des manuscrits par l'érudition de Michel Spanneut) est un commentaire, lui-même chrétien, à l'une de ces réécritures. C'est dire combien la fortune d'Épictète fut grande, au point que son paganisme n'était pas un obstacle à sa lecture.

Dépasser les passions, se connaître soi-même, savoir discerner, dans le cours de sa vie, ce qui dépend de soi et ce qui n'en dépend pas pour faire des choix rationnels et ne pas assigner à nos efforts des buts inutiles (comme la beauté physique ou l'opinion qu'ont de moi les autres), faire le tri dans les représentations qui nous arrivent du monde extérieur, tout cela pour faire croître sa liberté intérieure, voilà une sagesse qui est autant et plus stoïcienne que chrétienne. Mais, forte de l'expérience et de la réflexion de générations d'hommes qui furent des sages du paganisme, elle représente un trésor dont les chrétiens n'ont pas voulu se priver. Cette réécriture même témoigne d'une rencontre plus fréquente et harmonieuse que l'on croit, même à une époque tardive, entre le christianisme et les traditions qu'il avait pensé supplanter. La Révélation ne se passe pas de la raison, et celle-ci prend son bien partout où elle le reconnaît.

(B. Meunier, 2007)

Bernard Meunier