SC 459

Le Frère François Cassingena-Trévedy, ancien élève de l'École Normale Supérieure, est moine de l'abbaye Saint-Martin de Ligugé. François Graffin, ancien directeur de la Patrologia Orientalis, a publié dans Sources Chrétiennes les Hymnes sur le Paradis d'Éphrem.

D'Éphrem de Nisibe, sans aucun doute l'un des noms les plus illustres de l'Église de langue syriaque, la Collection a déjà fait connaître son Commentaire sur l'Évangile concordant (SC 121) et ses Hymnes sur le Paradis (SC 137). Né à Nisibe en Haute-Mésopotamie, au début du IV^e siècle, il y vécut jusqu'à ce que la ville, en 363, passe aux mains des Perses, après la défaite de l'empereur Julien. Il se retira alors à Édesse, en territoire romain, où il continua jusqu'à la fin de ses jours (vers 373) à instruire des disciples, à prêcher et à écrire. Ce vigoureux défenseur de la foi de l'Église avait aussi l'âme d'un poète. Aussi a-t-il choisi la forme versifiée dans la plupart de ses écrits autres qu'exégétiques. Les Hymnes sur la Nativité (SC 459), que nous présentons ici, appartiennent à toute une série d'hymnes liturgiques, qui forment comme une longue méditation poétique sur les mystères de la vie du Christ et l'histoire du salut.
L'ensemble primitif des Hymnes sur la Nativité comportait probablement une cinquantaine de pièces. Du recueil composite que forment aujourd'hui ces 28 hymnes, les « Berceuses de Mar Éphrem » (Hymnes V à XX) constituent le noyau central. La majeure partie de ces hymnes est, en effet, placée sur les lèvres de la Vierge Marie. Avec les anges – les Veilleurs –, avec Joseph, avec les ancêtres et les figures du Christ depuis Adam jusqu'à Jean-Baptiste, avec les femmes depuis Ève et Sara jusqu'à Anne et Élisabeth, avec l'Église dont Marie est la mère, c'est toute une série de personnages, de « santons » qui peuplent cette crèche poétique et célèbrent avec émerveillement la naissance du Nouveau-né. À cet ensemble primitif seront ajoutées, au VI^e siècle, les quatre premières hymnes, reconnues comme authentiques, puis les huit dernières qui proviennent peut-être d'une compilation d'hymnes authentiques. Destinées à l'utilisation liturgique, mais aussi à l'instruction du peuple chrétien, dont Éphrem veut affermir la foi, ces hymnes introduisent au cœur du mystère de l'Incarnation celui qui consent à se laisser porter par la mélodie poétique et à entrer dans la ronde des strophes. Éphrem est à cet égard un des maîtres de la mystique syrienne, indissociable ici, selon l'heureuse formule du P. F. Graffin, d'une « esthétique de l'émerveillement » :

Merveille que ta mère ! Il est entré en elle Seigneur,
Et il est devenu Serviteur ; il est entré Parole :
En elle il est devenu silence... (Hymne XI, 6)

Avec un rare bonheur, le Père François Cassingena-Trévedy, de l'abbaye de Ligugé, est parvenu à rendre sensible au lecteur de langue française la charge poétique de ces textes, l'émotion spirituelle qui leur a donné naissance, l'émerveillement attendri d'Éphrem devant le mystère du Verbe incarné. Le volume a bénéficié de la collaboration du Père François Graffin, auteur de la traduction des Hymnes sur le Paradis, qui a rédigé l'introduction générale.

(J.-N. Guinot, 2001)

Jean-Noël Guinot

(P. 185)

Dieu a faim des hommes

Nous venons te voir en tant que Dieu : Te voici homme !
Nous venons te voir
En tant qu’homme : l’enseigne de ta divinité
Resplendit ! Qui peut soutenir
Ta diversité, ô Véridique ?

Nous venons voir le train de vie qui t’échut
De la maison de David : d’une crèche te voilà nanti
Au lieu de ses divans ; une grotte t’est assignée
Au lieu de ses appartements ; au lieu de sa charrerie
Un âne vulgaire en partage soudain t’est advenu.

Qui croirait que c’est toi l’héritier
Du trône de David ? Allons donc! Nous te
[mépriserons
Et ferons fi de toi ! Le ciel alors s’écrie,
Et la terre, ici-bas : après t’avoir méprisé
Nous nous inclinons devant toi, Puissance cachée.

Comme tu es hardi, ô Tout-Petit qui à tous Te prodigues !
À qui te rencontre,
Tu donnes ton sourire ; à qui te regarde,
Tu te montres accueillant : c’est comme si ton amour
Avait faim des hommes !