SC 440

Michel Poirier est professeur honoraire de Première Supérieure au lycée Henri-IV (Paris).

Avec quinze traités publiés ou en cours de publication, environ la moitié des œuvres de Tertullien est donc aujourd’hui éditée dans la Collection. L’entreprise d’édition des œuvres complètes de Cyprien de Carthage, à l’exception des Lettres publiées par la Collection des Universités de France, vient de donner son premier fruit avec La Bienfaisance et les Aumônes (SC 440), procurée par Michel Poirier, Professeur honoraire de Première Supérieure au lycée Henri-IV.

Ce petit traité, dont il faut vraisemblablement situer la composition au début de la seconde moitié du III^e s., est plus qu'une exhortation morale adressée par Cyprien à ses fidèles pour les inviter à soulager par l'aumône les misères de leurs frères : il développe en fait, comme le montre M. Poirier, une véritable théologie de l'aumône. La « bienfaisance », est d'abord celle de Dieu et de son œuvre salvatrice qui libère l'homme du péché par le baptême. Mais comme le baptême ne supprime pas en l'homme la capacité de pécher, Dieu, dans sa clémence, lui offre d'autres moyens de retrouver le salut que lui a procuré la grâce baptismale : l'aumône est l'un d'entre eux, avec la prière et le jeûne. En pratiquant l'aumône, l'homme imitera ce que la bonté de Dieu le Père et du Christ a mis en œuvre (operari) pour son salut. Les remarques de M. Poirier sur la signification théologique de ce vocabulaire de l'« œuvre » (opus, operari) dans l'économie du traité, et dès son titre latin (De opere et eleemosynis), dont la traduction française ne rend qu'imparfaitement la richesse, sont à cet égard très éclairantes. Dieu fait donc doublement œuvre de salut : en envoyant son Fils libérer l'humanité du péché et en proposant aux hommes la pratique des aumônes.

Le fondement que donne Cyprien à l'aumône n'est donc ni moral, ni social : il est d'abord théologique, d'autant que cette manière d'imiter la bienfaisance de Dieu pour l'humanité a également Dieu pour objet en la personne des pauvres, selon les paroles mêmes du Christ. Du même coup, on comprend mieux que Cyprien renonce dans ce traité à toute description pathétique de la misère : son but n'est pas d'apitoyer pour susciter la générosité. Pour la même raison, il est sans doute vain de chercher l'origine immédiate du traité dans des circonstances précises – la peste qui ravage les provinces d'Afrique en 252, les persécutions de Dèce ou de Valérien, la capture de chrétiens numides par des barbares lors d'une razzia : elle est d'un autre ordre. C'est la philanthropie de Dieu, sa bienfaisance salvatrice qui donnent à l'aumône son fondement véritable. Parce qu'il développe dans ce traité une théologie de l'aumône, Cyprien ne dit rien des moyens concrets qui permettraient aux fidèles de subvenir aux besoins des nécessiteux. Non qu'il s'en désintéresse : d'autres textes de lui, et en particulier sa Correspondance, prouvent le contraire. Mais il propose ici une réflexion sur le fond – l'aumône est un moyen providentiel fourni au chrétien pour effacer ses fautes – et répond à diverses objections: une trop grande bienfaisance ne risque-t-elle pas de mettre son auteur lui-même dans le besoin ? Ne laissera-t-il pas ses enfants sans ressources ? Ces interrogations conservent aujourd'hui encore leur actualité ! Cyprien balaie ces craintes en s'appuyant sur l'Écriture, en exhortant les chrétiens à faire mieux en faveur du Christ que les païens qui se ruinent pour leurs dieux avec les jeux du cirque, en les invitant à imiter le partage des richesses dans les premières communautés chrétiennes. Une des raisons de ces exhortations pourrait être, selon M. Poirier, la nécessité d'alimenter la caisse de secours permanent, dont la gestion revient à l'évêque, pour subvenir aux besoins des pauvres, des veuves et des étrangers. Mais on soulignera, une fois encore, que ces exhortations ont un fondement théologique et ne s'appuient pas sur une argumentation de type moral ou affectif.

(J.-N. Guinot, 1999)

Jean-Noël Guinot

Le texte a sans doute été composé dans la période 253-256, mais on ne peut dire s’il s’agit au départ d’un sermon prononcé, remanié et augmenté en vue de la publication.

Il témoigne de l’intérêt de Cyprien pour le soulagement de la misère : sa théologie de l’aumône y dérive tout entière d’une théologie du salut. Il nous donne ainsi des renseignements sur l’organisation de la charité dans l’Église de Carthage. Le but poursuivi par l’auteur est d’induire chez les fidèles une conduite de bienfaisance, mais en s’appuyant sur une argumentation théologique, et non morale ou affective. La réflexion progresse grâce à l’examen des mots et des concepts, mais surtout par l’enchaînement des citations scripturaires, qui structurent la réflexion dans les cinq premières sections de l’œuvre. L’unité de la sixième vient d’abord d’un mouvement oratoire d’exhortation.

Le texte retenu ici est celui de M. Simonetti dans la série latine du Corpus Christianorum (III-A, 1976). Il existe plusieurs centaines de manuscrits, M. Simonetti en a retenu 10 :

Taurinensis G V 37, saec. 5, ff. 1-29.

Parisinus 10592 (olim Seguierianus), saec 6/7, ff. 74-82v.

Parisinus 1647 A, saec. 9, ff. 64-72v.

Wirceburgensis Vniu. Th. f 145, saec. 9, ff. 93v-102v.

Monacensis 4597, saec. 9, ff. 118v-127.

Sangallensis 89, saec. 9, pp. 74-106.

Oxoniensis Bodl, Laud. Misc. 451, saec. 9, ff. 38-44.

Vaticanus Regin. Lat. 116, saec. 9, ff. 12-17.

Leidensis Vossianus lat. oct 7, saec. 11, ff. 36v-43v.

Mantuanus B. Com. B III 18, saec. 11* ff. 36-41v.

Vaticanus Lat. 202, saec. 11, ff. 48v-56v.

Londiniensis Br. Mus. Roy. Ms. 6 B XV, saec. 12, ff. 33-38v.

Admontanus 587, saec. 12, ff. 54v-58v.

Le titre signifie non seulement « bienfaisance et aumônes » mais aussi « œuvre salvatrice de Dieu et aumônes ». L’ouvrage montre comment Dieu fait œuvre de salut en proposant et en commandant aux hommes la pratique des aumônes, comme l’expliquent les premiers chapitres.

Après une introduction portant sur le don du salut dans le Christ (1-3), l’ouvrage se poursuit dans un développement en plusieurs étapes : une exhortation à utiliser ce moyen d’effacer nos transgressions (4-8) ; une réponse à l’objection fondée sur la crainte de manquer soi-même à la suite d’une bienfaisance sans limite (9-15) ; une réponse à une variante de la même objection (16-20) ; un appel à faire mieux que les païens (21-23) ; un appel à imiter les premiers chrétiens et à se préparer par le dépouillement et le don à rencontrer Dieu (24-26).

3. Reconnaissons donc, frères très chers, le don salutaire que nous fait la clémence de Dieu ; et pour nous purifier et nous laver de nos péchés, nous dont la conscience ne peut être sauve de toute blessure, appliquons les remèdes, qu'indique l'Esprit au soin de nos blessures. Que personne, se flattant de posséder un cœur pur et sans tache, ne se confie en son innocence et ne s'imagine que ses blessures n'ont pas besoin de traitement, alors qu'il est écrit : Qui donc se fera gloire d'avoir un cœur irréprochable, ou qui se fera gloire d'être pur de péchés ? et que de son côté Jean affirme et déclare dans sa lettre : Si nous nous déclarons sans péché, nous nous abusons nous-mêmes, et la vérité n'est pas en nous. Mais si personne ne peut être sans péché, et si tout homme qui se déclare sans faute est un orgueilleux ou un insensé, combien est alors nécessaire et combien secourable la bonté de Dieu qui, sachant que les hommes rendus à la santé ne sont pas à l'abri de toute blessure ultérieure, leur a donné pour soigner à nouveau et guérir leurs blessures des remèdes salutaires !

(p. 101-105)

La peur de manquer

9. Mais tu redoutes et tu crains, si tu te mets à pratiquer en grand la bienfaisance, et que ton patrimoine une fois épuisé par les largesses de cette bienfaisance, tu n’en viennes à être réduit à l’indigence. Sur ce point, sois sans alarme et sans inquiétude. Les réserves ne peuvent s’épuiser, quand on dépense pour les besoins du Christ, quand on pratique les œuvres du ciel. Je ne te donne pas cette assurance de moi-même, mais je la garantis sur la foi des saintes Écritures et sur l’autorité de la promesse divine. Par la bouche de Salomon l’Esprit Saint parle en ces termes : « L’homme qui donne aux pauvres ne connaîtra jamais le besoin, mais celui qui détourne son regard tombera dans une grande indigence », montrant ainsi que les miséricordieux, les gens qui pratiquent la bienfaisance, ne peuvent connaître le besoin, tandis que les gens qui économisent, les cœurs stériles, finissent par tomber dans le dénuement…

10. Tu crains que ton patrimoine ne vienne à s’épuiser, si tu te mets à t’en servir pour une large bienfaisance, et tu ne sais pas, malheureux, que tandis que tu crains l’épuisement de ton bien de famille, ce sont ta vie et ton salut qui s’épuisent. Et tandis que tu es attentif à ne pas laisser s’amoindrir tes biens, tu ne t’avises pas que c’est toi qui t’amoindris en donnant plus d’amour à Mammon qu’à ton âme, et dès lors, tandis que tu redoutes la perte d’un patrimoine au lieu de la tienne, tu te perds toi-même pour ce patrimoine.