SC 39.1

Jacques Moreau (1918-1961), professeur à l’Université de la Sarre, était spécialiste des persécutions du christianisme dans l’empire romain.

La thèse de l’authenticité lactancienne du De mortibus persecutorum, transmis par un unique manuscrit, le Colbertinus (Paris, BnF, Colb. 2627, du 11^e s., est aujourd’hui presque universellement admise. En effet, aucune des raisons extrinsèques invoquées pour nier cette dernière ne semble probante face au témoignage de Jérôme qui la mentionne dans la liste des œuvres de Lactance. Sa transmission de ce texte passe par Aucune datation précise n’a, en revanche, encore été établie, quoique l’on estime la date la plus probable de publication de l’œuvre en 318-319. On situerait donc sa rédaction à l’époque où les relations, en apparence toujours cordiales, de Constantin et de Licinius, commencent à se tendre. Lactance, qui fréquentait avec assiduité la cour de l’empereur Constantin, constitue donc un témoin historique de premier plan pour les événements qu’il relate.

Lactance s’attache ici à jeter le discrédit sur des princes nuisibles à l’empire comme à la religion. Son pamphlet se veut aussi politique que religieux : il mêle ainsi vision chrétienne et conception romaine et aristocratique. Lactance tente en effet de démontrer que tous les empereurs persécuteurs sont de mauvais empereurs et qu’aucun n’a échappé à une fin misérable. L’ouvrage revêt également une signification philosophique, en tant qu’il illustre l’idée de Providence : l’inéluctable accomplissement du dessein divin est figuré à travers la mort des persécuteurs. L’indignation de l’auteur contre les tyrans et son admiration pour les martyrs sont rendues avec une éloquence savante. Destinée à un public moins cultivé que celui des Institutions, son œuvre est écrite dans une langue relativement simple et son style reste globalement fidèle au goût classique.

L’œuvre, composée de 52 chapitres, peut se diviser en cinq parties. La première, qui rassemble les chapitres 1 à 6, réunit une introduction et une galerie de portraits des persécuteurs antérieurs. La deuxième partie, qui va du chapitre 7 au chapitre 16, nous présente les principaux persécuteurs de l’époque choisie et nous raconte la grande persécution qui a eu lieu sous Dioclétien. La troisième partie, qui va des livres 17 à 35, est axée autour de la figure de Galère : elle relate d’abord les troubles politiques au cours desquels il s’affirme, puis les déchirements et complots qui voient l’émergence de Constantin, et enfin l’apogée puis le déclin de Galère. La quatrième partie, du chapitre 36 au chapitre 49, est centrée autour d’un nouveau persécuteur, Maximin, qui s’oppose à Licinius. Enfin, les chapitre 50 à 52 forment une sorte de finale à double-face : si les ennemis du Christ connaissent une fin pitoyable, son Église, en revanche, célèbre une glorieuse victoire.

Lactance s’adresse au destinataire de son œuvre, Donat, victime héroïque des persécutions (16, 7-9) :

« C’est là le vrai triomphe : dominer les dominateurs du monde ! Car ils ont été vaincus et subjugués par ton courage, puisqu’au mépris de leurs ordres abominables, tu as, par la fermeté de ta foi et la force de ton âme, mis en défaut tout l’appareil d’intimidation d’une puissance tyrannique. Ni les verges, ni les pinces, ni le feu, ni le fer, ni les supplices de toute espèce n’ont rien pu contre toi : aucune puissance n’a été capable de t’enlever ta foi et ta piété. C’est bien là se montrer un vrai disciple de Dieu, un soldat du Christ qu’aucun ennemi ne peut réduire, qu’aucun loup ne peut ravir à la citadelle céleste, qui ne peut être trompé par aucun piège, vaincu par aucune souffrance, abattu par aucun supplice. »