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Les Écrits conservés de Claire d'Assise sont peu nombreux, non parce qu'elle aurait peu écrit, mais parce qu'on mit sans aucun doute moins de soin à les recueillir que ceux de Saint François. D'où la pauvreté aussi de la tradition manuscrite qui les transmet, et l'absence jusqu'à la fin du XX^e siècle d'une édition complète de ces textes. De même, la présente édition, due à une sœur pauvre, Marie-France Becker, et aux frères mineurs, Jean-François Godet et Thaddée Matura, fut-elle la première, en 1985, à présenter l'ensemble des écrits de Claire dans leur langue originale, le latin, accompagnés d'une traduction française. Voici la liste des pièces qui composent le petit corpus des Écrits de Claire : quatre lettres adressées à la bienheureuse Agnès de Prague, vestiges d'une correspondance sans aucun doute plus abondante entre elle et cette fille d'un roi de Bohême, entrée au monastère qu'elle fonda à Prague pour y vivre en sœur pauvre ; une lettre adressée à Ermentrude de Bruges, qui après un pèlerinage à Assise transforma en monastère de Sœurs Pauvres son ermitage de Bruges et fonda d'autres monastère en Flandre ; un Testament, qui, comme ceux de François, évoque les commencements de sa quête spirituelle, son amour de la pauvreté évangélique, les aspirations qu'elle partage avec François et les frères mineurs ; enfin la Règle, qui définit et exprime la forme de vie qu'elle a choisie de mener et qui sera celle des Sœurs Pauvres ou Clarisses. Claire fut, en effet, la première femme à rédiger une règle de vie religieuse, et encore ne put-elle réaliser ce dessein qu'au soir de sa vie, après bien des difficultés : le quatrième concile de Latran, en 1215, presque au lendemain du jour (1212) où Claire avait secrètement quitté la maison paternelle pour rejoindre la Portioncule et embrasser le genre de vie du Poverello, avait interdit la rédaction de nouvelles règles de vie monastique. Claire se vit donc imposer successivement la Règle de saint Benoît et la Règle d'Hugolin qui s'en inspirait largement, mais sans mettre l'accent sur la forme de haute pauvreté qu'elle entendait pratiquer, puis la Règle du bienheureux François, avant de pouvoir rédiger sa propre Règle et d'obtenir son approbation par le pape Innocent IV, deux jours avant sa mort, survenue le 11 août 1253.

Les Écrits de François et de Claire complètent donc la déjà longue série de Règles monastiques éditées dans Sources Chrétiennes. Comme celui de François, le volume des Écrits de Claire s'achève par un utile index analytique : ces deux index conjugués aideront le lecteur à pénétrer au cœur même de la spiritualité franciscaine.

Jean-Noël Guinot