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Jean d'Apamée (Syrie – IV^e/V^e siècle), qu'on a appelé dans d'autres publications Jean de Lycopolis et Jean le Solitaire, nous apparaît à la fois comme un homme cultivé, au courant des idées de son temps, sachant discuter les opinions des philosophes, réfuter les objections de ses disciples ou de ses contradicteurs, et comme un théologien capable d'exprimer sa foi. Ce fut surtout un homme vivant en familiarité constante avec la Parole de Dieu, patient pédagogue, immensément humble et aimant, ne quittant jamais le centre de son âme, tout illuminé par le mystère du Christ notre espérance. Il a tracé dans ces Dialogues et Traités l'itinéraire de l'âme qui s'arrache à la condition corporelle pour accéder aux sommets spirituels où règne la perfection de l'amour.

À la suite du P. Hausherr, le P. Lavenant distingue trois personnages du nom de Jean d’Apamée : l’autour des textes publiés dans ce volume, moine syrien ayant vécu, semble-t-il, dans la première moitié du V^e siècle ou la seconde moitié du IV^e ; un deuxième Jean d’Apamée, qui professait un panthéisme gnostique; un troisième enfin, qui se distingue facilement des autres par ses dates bien postérieures.

Notre Jean d’Apamée semble avoir été considéré comme l’un des écrivains syriens les plus en vue : des moines de Palestine n’hésitaient pas à entreprendre un voyage de plusieurs jours pour venir le consulter. S’il s’intéresse aux sciences biologiques et médicales, à la psychologie, c’est l’Écriture qui tient dans son œuvre la place capitale : il y contemple le travail d’éducation et de patiente pédagogie que Dieu a entrepris avec le peuple d’Israël et qu’il accomplit également sur le plan individuel pour chaque bap­tisé, afin d’ouvrir le cœur de l’homme à l’espérance de Jésus-Christ.

Éditées en syriaque avec une traduction allemande en 1972, les œuvres ici présentées – 6 Dialogues, 2 Lettres et 3 Traités – n’avaient jamais encore été traduites en français.

L’introduction traite d’abord de l’auteur et de son œuvre, puis de la doctrine spirituelle telle qu’elle apparaît dans l'ensemble de ses écrits et en particulier dans les textes de ce volume. Enfin, dégageant l’unité et la cohérence de cette doctrine, le P. Lavenant met en pleine lumière l’originalité d’un auteur fort peu connu jusqu’à maintenant et qui fut pourtant le précurseur de toute une lignée des maîtres spirituels d’Orient.