SC 31

La réimpression du tome I de l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée (SC 31), avec une liste d'additions et de corrections, est le cinquième tirage de la première édition, donnée en 1952 par le chanoine Gustave Bardy.

Ce gros volume de 450 pages contient les Livres I à IV d'une histoire monumentale, qui commence avec Jésus et les origines mêmes de l'Église, et s'achève avec la  reconnaissance du christianisme par l'empereur Constantin. Sans l'énorme travail de documentation accompli par Eusèbe, nous connaîtrions bien peu de choses des débuts du christianisme. Sur la succession apostolique en chacune des contrées de la terre évangélisées, sur les premiers écrivains chrétiens et le contenu de leurs ouvrages, sur les hérésies qui ont obligé à préciser le contenu de la foi, sur les rapports de l'Église avec le judaïsme et avec le pouvoir romain, Eusèbe est souvent un témoin irremplaçable. Son œuvre est une mine d'informations dont ne peuvent se dispenser ni l'historien de l'Église, ni plus généralement celui de l'antiquité tardive, ni bien sûr le théologien.

Cela explique la nécessité de remettre régulièrement en circulation un ouvrage utile à beaucoup et que les Pères de l'Église ont eux-mêmes largement utilisé. Les historiens de l'Église des siècles postérieurs – Socrate, Sozomène et Théodoret –, dont l'édition est en cours ou programmée dans la Collection, le prendront pour modèle de leurs propres travaux.

Jean-Noël Guinot

Dès les premières années du 4^e siècle peut-être, l’évêque érudit de Césarée a eu le projet d’écrire pour la première fois une histoire de l’église depuis les origines jusqu’à son temps, en suivant, pour chaque grand siège, les successions des évêques. Il s’est appuyé sur la documentation déjà réunie pour sa Chronique, publiée vers 303. Il a plusieurs fois remanié son Histoire, qui connaît selon les manuscrits des états divers. L’état définitif compte 10 livres et va jusqu’à 324 et la victoire de Constantin sur Licinius racontée au livre X. Une première édition a pu s’achever avec le livre VII, au tournant de l’an 300, juste avant la grande persécution de Dioclétien, ou avec le livre VIII et l’édit de Galère (311). Il est difficile de reconstituer avec précision ces états successifs, qui ont entraîné parfois des coupures ou des réécritures dans les livres déjà achevés, surtout les derniers.

L’Histoire ecclésiastique est non seulement le premier ouvrage historique consacré exclusivement au christianisme, mais il est le premier à citer des documents au lieu de les résumer ou les réécrire comme l’historiographie classique le faisait couramment. On a parfois contesté l’authenticité de ces documents, mais elle est aujourd’hui largement admise. L’œuvre a été transmise par de très nombreux manuscrits grecs, allant de la fin du 9^e au 17^e siècle et a fait l’objet d’une version syriaque (elle-même traduite en arménien) et d’une version latine avec continuation, par Rufin d’Aquilée, vers 400. Le présent volume contient les livres I à IV (de la naissance de Jésus à la deuxième moitié du II^e siècle).

Contenu

I. Le fil de l’Histoire : successions des apôtres, événements, personnages. La génération éternelle du Verbe et ses manifestations dans l’histoire d’Israël. Annonces prophétiques du Christ et ancienneté de la foi au Christ. Circonstances de la naissance de Jésus. Sa généalogie : les données des évangiles. Crimes et châtiments d’Hérode. Débuts de la vie publique de Jésus sous Pilate et les grands-prêtres. Jean Baptiste. Quelques disciples ; Thaddée et Abgar.

II. Les premières actions des disciples après Jésus. L’évangile annoncé jusqu’auprès de Tibère. Philon d’Alexandrie. Malheurs des juifs, persécutions contre des chrétiens et punition divine des persécuteurs comme Agrippa. Charlatans : Theudas, Simon le mage. Pierre à Rome. Marc. Ascètes d’égypte connus de Philon ; autres écrits de Philon. Malheurs de juifs. Paul. Martyre de Jacques, de Pierre et Paul. Guerre juive.

III. Les écrits des apôtres. Leurs compagnons, leurs successeurs. Attaques des juifs, exil à Pella des disciples, punition des juifs : famine et guerre. Flavius Josèphe et son œuvre. Fin de la guerre juive, persécutions de Domitien. Successions sur les grands sièges. Jean et son disciple repenti. évangiles et canon du NT. Premières hérésies (Ménandre, ébionites, Cérinthe, nicolaïtes). Morts d’apôtres, de Syméon à Jérusalem, modération de Trajan. Successions sur des grands sièges ; Ignace d’Antioche. Premiers écrits chrétiens : Clément, Papias.

IV. Successions au début du II^e siècle : Rome, Alexandrie, Jérusalem. Malheurs des juifs. Premiers apologistes : Quadratus, Aristide. Expulsion des juifs hors de Jérusalem qui change de nom. La gnose et ses chefs. écrivains chrétiens du temps : Hégésippe, Justin. Successions : Rome, Alexandrie, les hérétiques. L’apologie de Justin et le rescrit d’Antonin. Polycarpe et son martyre. Martyre de Justin ; ses écrits. évêques et écrivains de ce temps : Hégésippe, Denys de Corinthe, Théophile d’Antioche. Méliton. Tatien et son hérésie. Bardesane.

HE IV, 6 (SC 31, p. 165-166)

La révolte des juifs grandissait et se développait alors de nouveau. Rufus, gouverneur de la Judée, après que l’empereur lui eut envoyé des renforts en soldats, profita sans pitié de leurs folies et marcha contre eux. Il tua, par masses, des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants et, conformément aux lois de la guerre, il réduisit leur pays en servitude.

Un homme du nom de Barchochébas était alors à la tête des juifs : ce nom signifie étoile. Pour le reste il était un voleur et un meurtrier, mais par son nom il en imposait à des esclaves, comme s’il était une lumière venue du ciel pour eux et miraculeusement destinée à les éclairer dans leurs malheurs.

La guerre était arrivée à son apogée la dix-huitième année du règne d’Hadrien (134-135), aux environs de Betthéra : c’était une petite ville très fortifiée qui n’était pas très loin de Jérusalem. Le siège, dirigé du dehors, ayant duré longtemps, les révoltés furent poussés par la faim et par la soif aux dernières extrémités de la destruction. Celui qui était la cause de leur folie en subit le juste châtiment ; et depuis ce temps-là, tout le peuple reçut la défense absolue, par une décision ayant force de loi et par des commandements d’Hadrien, d’approcher même des environs de Jérusalem, de telle sorte que celui-ci interdit aux juifs de contempler, même de loin, le sol de la patrie. C’est là ce que raconte Ariston de Pella.