SC 265

Adalbert de Vogüé, o.s.b., spécialiste du monachisme ancien et auteur de nombreux ouvrages, a publié dans la collection, outre Césaire d’Arles et Pierre de Cava, la Règle du Maître et la Règle de saint Benoît avec un copieux commentaire.
Paul Antin, o.s.b. (1902-1980), moine de Ligugé, éditeur de la Vulgate, a collaboré à la collection pour des œuvres de Jérôme (SC 43) et de Rufin (SC 140).

Les Dialogues peuvent être datés de 593-594, dans la troisième année du pontificat de Grégoire. Ils sont constitués d’une suite de récits relatant les miracles de saints italiens dont dont certains sont déjà présents dans les Homélies sur les Évangiles. Les récits de miracles sont en général considérés comme propres à édifier un auditoire peu éduqué, mais le style et la composition des Dialogues étant d’une haute tenue littéraire, l’ouvrage semble plutôt destiné aux moines et aux clercs, ainsi qu’à des notables laïcs, voire à la cour ; Grégoire l’offrit d’ailleurs à la reine des Lombards Théodelinde.

À la demande du diacre Pierre, Grégoire veut montrer que l’Italie a eu des thaumaturges, et en a encore, ce qui peut être un réconfort au moment où les Lombards ravagent la péninsule. Les miracles sont édifiants dans la mesure où ils révèlent la sainteté et donnent des modèles à imiter. Ils sont source d’admiration et de joie devant les manifestations de la toute-puissance divine, tout en suscitant une réflexion théologique. Aussi Grégoire cherche-t-il à en comprendre la signification selon la méthode exégétique qu’il applique au commentaire de l’Écriture.

Les miracles narrés dans les Dialogues ne sont pas mis au-dessus des vertus, mais leur sont toujours subordonnés, dans une perspective morale. Le récit du miracle conduit à l’exaltation de la vertu, en premier lieu, la charité, et à l’affirmation de la supériorité du miracle spirituel sur le miracle physique. Le renoncement aux biens terrestres et le désir de la vie éternelle sont aussi particulièrement valorisés par Grégoire. Le saint en est la figure emblématique. Les miracles sont présentés comme authentiques, garantis par des témoignages généralement oraux ; mais, dans certains cas, les récits empruntent leurs éléments à des sources antérieures (parfois bibliques), en les transposant. On en déduit qu’ils résultent probablement d’un mélange entre faits réels et faits imaginaires.

Les quatre livres des Dialogues se répartissent en deux : les livres I et III sont des recueils de notices brèves, tandis que le livre II est consacré à saint Benoît et le livre IV est un exposé méthodique sur les fins dernières.

Isabelle Brunetière

Dans la perspective eschatologique qui est celle du livre IV, les faits contemporains abondent ; de même, Rome et ses environs sont très représentés, en particulier le monastère Saint-André du Clivus Scauri. Rome est ainsi érigée en lieu saint, théâtre privilégié des interventions de Dieu. Mais le livre IV a avant tout un caractère didactique, les histoires ayant surtout une fonction d’illustration de la doctrine. Il comporte aussi plusieurs passages empruntés aux écrits antérieurs de Grégoire, les Homélies sur les Évangiles et les Moralia. Grégoire s’attache à démontrer l’existence de l’âme dans l’au-delà en exposant des visions de l’âme sortant du corps au moment de la mort et s’élevant au ciel. Ou bien le mourant perçoit des signes surnaturels, visions ou auditions d’anges, de saints, et dans un cas seulement de démons. On trouve ainsi l’amorce d’une théorie du purgatoire (un feu purificateur) chez Grégoire. Dans la description de l’enfer, les peines sont proportionnées aux fautes, mais sont perpétuelles, l’âme du damné meurt sans jamais mourir. La crainte du Jugement et la menace de la damnation sont le moyen pour Dieu de purifier l’âme du mourant. Pour subvenir aux âmes en détresse, Grégoire recommande enfin la célébration de messes à l’intention des défunts.

Livre I, 5 (SC 260, p. 59-61)

« Grégoire : “Près de cette ville [Ancône] se trouve l’église Saint-Étienne-Martyr, au service de laquelle le vénérable Constance exerçait la fonction de sacristain. Sa réputation de sainteté s’était répandue partout au loin, car il était foncièrement détaché des choses terrestres, et de toute la force de son âme il ne brûlait que pour le ciel. Un jour, dans cette église, l’huile vint à manquer, et le serviteur de Dieu n’avait absolument rien pour allumer les lampes. Alors il emplit d’eau tous les luminaires de l’église ; comme d’habitude il plaça au milieu une mèche de papyrus qu’il alluma, et l’eau brûla dans les lampes comme de l’huile. Jugez donc, Pierre, quel pouvait être le mérite de cet homme qui, poussé par la nécessité, changea la nature d’un élément.”

Pierre : “Ce que j’entends est tout à fait merveilleux. mais je voudrais savoir quelle humilité il garda à ses propres yeux, au-dedans, lui qui au dehors se montra si exceptionnel.”

Grégoire : “Quand l’âme vit parmi les miracles, vous faites bien de vous en inquiéter, car il arrive très souvent que par leurs tentations les merveilles qui s’opèrent au dehors blessent intérieurement l’esprit. Mais il vous suffira d’entendre un trait de ce vénérable Constance pour connaître rapidement quelle fut son humilité.” »