SC 188

Anne-Marie Malingrey (1904-2002), qui fut professeur de langue et littérature grecques à l’Université de Lille III, a édité aux Sources Chrétiennes de très nombreux textes de Jean Chrysostome.

Intéressant pour l’histoire de l’évergétisme et celle de l’éducation, ce petit traité moral, qui trouve des parallèles notamment dans le Traité de l’éducation des enfants du Pseudo-Plutarque, a vu son attribution à Jean Chrysostome âprement discutée : la question, liée aussi à son unité littéraire et au caractère un peu brut, ou non révisé, du texte, est ici reprise en détail et conclue en faveur de l’Antiochien. L’œuvre, éditée ici d’après les deux seuls manuscrits conservés, serait antérieure à son intronisation sur le siège de Constantinople et aurait été composée à Antioche, entre 387 et 398.

Après avoir dénoncé les dangers de la vaine gloire (ch. 1-15), qui se manifeste dans l’organisation des jeux, des dépenses somptuaires et bien des formes d’ostentation, et avoir rappelé que la gloire véritable consiste en une vie de vertu, l’auteur consacre tout son propos à « la cause de tout » : l’éducation des enfants (ch. 16-90). Tout se joue, selon lui, dès la petite enfance : c’est donc à l’âge où l’âme est encore malléable qu’on inculquera à l’enfant la crainte de Dieu en le préparant à devenir un « athlète du Christ » (ch. 19) ; non dans le but de faire de tous les enfants des moines ou des ermites, mais de former des citoyens vertueux. Chacun d’eux est en effet comme une cité, et chacun des cinq sens est comme une porte de cette cité (ch. 23-63) ; dans cette cité de l’âme, les désirs et la raison doivent observer une discipline, jusque dans le mariage, aussi bien du côté des garçons que des filles.

Outre l’image de la cité, l’âme de l’enfant fait l’objet d’autres comparaisons (ch. 21-2, p. 107-109) :

« On dit que les perles, au moment où on les recueille, sont de l’eau. Mais si le pêcheur est habile, il place cette goutte d’eau dans sa main ouverte et en la faisant rouler, il la polit avec soin et lui donne une forme parfaitement ronde. Lorsqu’elle se trouve avoir reçu cette forme, il n’est plus maître de la changer. Un corps mou est susceptible de subir n’importe quelle modification, n’ayant pas encore sa forme propre définitivement fixée ; c’est pourquoi on peut facilement le modifier en tous sens, mais un corps dur qui s’est solidifié sous une certaine forme ne peut facilement en changer et ne prend pas une autre forme.

Ainsi donc, chacun d’entre vous, pères et mères, à la manière des peintres que nous voyons travailler à leurs tableaux, à leurs statues avec une grande attention, donnons tous nos soins à ces admirables statues. En effet, les peintres, plaçant chaque jour leur tableau devant eux, appliquent les couleurs comme il convient. Les sculpteurs de pierre, eux aussi, font la même chose, supprimant le superflu, ajoutant ce qui manque. Vous aussi, comme des fabricants de statues, appliquez à cet art tout le temps dont vous disposez, en fabriquant pour Dieu ces merveilleuses statues ; retranchez le superflu, ajoutez ce qui manque ; chaque jour regardez-les attentivement. Quel don naturel ont-ils pour le développer, quel défaut naturel ont-ils qu’il faut supprimer. »