SC 135

« Un héros d'une indéniable grandeur, mais célébré par un biographe à l'indiscutable talent », tel est le jugement porté par Jacques Fontaine, professeur émérite de l'Université Paris IV-Sorbonne et membre de l'Institut, sur saint Martin de Tours et l'œuvre de Sulpice Sévère dans l'édition qu'il a donnée de la Vie de saint Martin, dont le tome I vient d'être réimprimé (SC 133). Une très riche introduction accompagne ce texte qui fut un succès de librairie, dès sa publication en 397, et qui allait exercer une influence considérable sur la vie monastique en Gaule. Grâce au talent de son biographe, Martin allait devenir pour l'Occident ce qu'était Antoine pour l'Orient : désormais la Vita Martini ferait pendant à la Vie d'Antoine d'Athanase (SC 400).

À l'exemple de Paulin de Nole, à qui le liait une solide amitié depuis leur rencontre à « l'Université » de Bordeaux, Sulpice Sévère avait renoncé au barreau et à la vie publique pour se retirer sur son domaine de Primuliacum, sur la route de Toulouse à Narbonne et y mener la vie ascétique. La mort de sa femme et l'influence de Bassula, sa belle-mère, furent aussi pour beaucoup dans la conversion de Sulpice à l'ascétisme martinien et dans son renoncement au monde. La Vita Martini est ainsi tout à la fois le témoignage d'un « converti » et « la première expression de la reconversion littéraire d'un talent désormais consacré au service d'une conviction religieuse ». Avant de rédiger, dans sa retraite de Primuliacum, la vie de son héros et guide spirituel, Sulpice Sévère fit, à plusieurs reprises, le pèlerinage à Tours pour y rencontrer Martin. Dès lors, son œuvre tout entière, les Chroniques (SC 441) comme les Dialogues (à paraître prochainement dans la Collection), concourt à la célébration de Martin, l'ascète occidental rivalisant avec les plus grands représentants de l'ascétisme en Orient et les surpassant même. Destinée à toucher un public lettré, même si elle s'adresse d'abord à un cercle relativement restreint d'hommes et de femmes, issus des milieux aristocratiques aquitains et gagnés, comme Sulpice, à l'idéal de la vie ascétique, la Vita Martini devait rapidement atteindre un public beaucoup plus large. Elle contribua à répandre, en référence à la vie militaire de Martin avant sa « conversion », l'idéal du miles Christi, la militia terrestre de Martin devenant ainsi la figure prophétique de sa militia ascétique.

(J.-N. Guinot, 2004)

Jean-Noël Guinot