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M^gr Basile Krivochéine (1900-1985), moine au Mont Athos durant 22 ans puis évêque du diocèse du Patriarcat de Moscou en Belgique durant 25 ans, a fait redécouvrir aux chrétiens d’Orient et d’Occident l’œuvre de saint Syméon le Nouveau Théologien.
Le P. Joseph Paramelle, s.j., ancien directeur de la section grecque de l’Institut de Recherche et d’Histoire des Textes, a traduit dans la collection les Hymnes et les Catéchèses de Syméon, et a collaboré à l’édition du Livre d’heures du Sinaï.

L'objectif poursuivi, au X^e siècle, par Syméon le Nouveau Théologien dans ses Catéchèses est de guider les moines du monastère Saint-Mamas de Constantinople, dont il est l'higoumène, vers la perfection spirituelle et l'union mystique avec Dieu dès la vie présente. Disciple de Syméon le Pieux, dès le jour où, à 27 ans, il renonça à la vie mondaine et à la carrière que son père souhaitait lui voir embrasser au service de l'empereur, il s'engagea par l'ascèse, le renoncement à sa volonté propre, l'humilité et surtout par la prière sur la voie de l'union mystique au Christ. Entré d'abord comme novice au monastère de Stoudios, il le quitta ensuite pour celui de Saint-Mamas, désireux de pouvoir continuer à bénéficier de la direction spirituelle de Syméon le Pieux. Devenu higoumène de son monastère, il s'efforça non sans mal et sans oppositions à y restaurer la vie spirituelle. Ses Catéchèses sont un élément essentiel de cette entreprise de restauration et de son activité de père spirituel plein d'amour pour ceux dont il a la charge. Contrairement à ce que l'on observe dans les Sermons divers de Bernard, Syméon n'hésite pas à faire référence à son propre itinéraire et à sa propre expérience spirituels, à employer le « je », à se faire ainsi humblement proche de ceux qu'il doit instruire.

Les Catéchèses sont un ensemble de discours adressés par Syméon aux moines du monsatère de Saint-Mamas de Xérocercos, dont il était higoumène. Elles appartiennent probablement à l’époque de son higouménat (980-1005) et plus précisément à la première période, avant la révolte des moines (995-998). Les Catéchèses donnent une idée précise de la personnalité spirituelle de Syméon, de son activité d’higoumène, et de son statut de rénovateur de la vie monastique byzantine. Le texte est riche en détails personnels ou portant sur la vie intérieure de l’auteur.

La présente édition rassemble les 34 discours catéchétiques et les 2 actions de grâces, que l’on trouve généralement avant ou après le texte des Catéchèses, dans les manuscrits. Il a existé deux éditions anciennes des Catéchèses, celle contemporaine de Syméon lui-même, et celle réalisée par Nicétas Stéthatos, disciple de Syméon, treize ans après sa mort (1035). La tradition ensuite comprend quatre grande familles : six collections complètes ; quatre collections que l’on complète avec les Discours ; trois collections partielles ; et 23 autres manuscrits isolés. La présente édition est fondée sur l’examen de plus de 50 manuscrits et en retient 31, dont le plus ancien est du XI^e s. 

Le deuxième volume des Catéchèses contient des discours qui témoignent directement d’une expérience mystique.   À ce titre, la catéchèse 22 est éclairante : en abordant le temps de la vie mondaine de Syméon, elle le décrit dans sa jeunesse à Constantinople comme un jeune homme à l’allure recherchée, à la vie dissipée, qui pourtant l’insatisfait. Sous l’influence de livres spirituels, et notamment de vies de saints, Syméon aurait ressenti la misère de son état et cherché à recevoir une direction spirituelle pour se réconcilier avec Dieu. Ce discours, éminemment autobiographique, se focalise ensuite sur la rencontre avec son directeur spirituel, Syméon, au monastère de Stoudios. La vie du futur higoumène est divisée entre temps de jour, consacrés au travail, et vie nocturne, consacrée à la prière. C’est dans ce cadre que s’insère le récit de la première vision mystique de Syméon, au cours de ces oraisons nocturnes, qui précède une nouvelle période de relâchement spirituel, de vie mondaine et dissipée, de 7 années environ.

Cat. 22, 88-102 (p. 373), où Syméon raconte sa jeunesse à la troisième personne

Un jour, il était debout et disait : ‘‘O Dieu, sois-moi propice, à moi pécheur’’, d’esprit plutôt que de bouche, quand soudain sur lui brilla d’en-haut avec profusion une illumination divine qui emplit entièrement l’endroit. Devant ce fait, l’adolescent ne sut que penser, il oublia s’il était dans sa maison, et même s’il se trouvait sous un toit. Car s’il ne voyait de toute part que la lumière : avait-il seulement les pieds sur terre, il ne s’en rendait pas compte. Et rien de tout ce qui atteint les hommes et les êtres corporels n’atteignait alors sa pensée, mais tout entier présent à la lumière immatérielle et – lui semblait-il – lui-même devenu lumière, oublieux du monde entier, il fut inondé de larmes, d’une joie et d’une allégresse inexprimables. Alors son intelligence s’éleva jusqu’au ciel et découvrit une autre lumière, plus claire que celle qui était proche.